En todas las etapas de su desarrollo, el hombre siempre ha estado estrechamente conectado con el mundo que lo rodea, pero durante mucho tiempo no tuvo ningún efecto significativo en el medio ambiente. Con el surgimiento de una sociedad altamente industrializada, la intervención humana en la naturaleza ha aumentado dramáticamente. Actualmente, la biosfera de la Tierra está expuesta a un impacto antropogénico cada vez mayor.
Las principales fuentes de contaminación del aire son la industria, las calderas domésticas y el transporte. La producción industrial es la que más contamina el aire. Centrales térmicas, metalúrgicas, químicas y cementeras: los productos de la "actividad vital" de estas instituciones provocan cambios significativos en la composición de la atmósfera. Como resultado de la combustión de combustible para las necesidades industriales, el calentamiento de las viviendas y la operación del transporte, el procesamiento de desechos domésticos e industriales, se liberan gases nocivos al aire. Todos los contaminantes se clasifican en primarios y secundarios. Los primeros entran directamente a la atmósfera, los segundos se forman en ella mediante reacciones químicas, por ejemplo, con el vapor de agua. Las impurezas atmosféricas nocivas son monóxido de carbono, anhídridos sulfurosos y sulfúricos, sulfuro de hidrógeno y disulfuro de carbono, óxidos de nitrógeno, compuestos de flúor y cloro. Se forman como resultado de la combustión de determinadas sustancias y por ello se denominan contaminantes de origen pirogénico. El monóxido de carbono, por ejemplo, se forma por la combustión incompleta de productos químicos que contienen carbono. Se libera al aire junto con los gases de escape y las emisiones industriales. El monóxido de carbono reacciona activamente con otros componentes de la atmósfera, contribuye a la creación de un efecto invernadero y aumenta la temperatura general del planeta. El anhídrido sulfuroso (dióxido de azufre, dióxido de azufre) se libera durante la combustión de combustible que contiene azufre o durante el procesamiento de minerales de azufre. Cuando se oxida, se forma anhídrido sulfúrico. Finalmente, las partículas suspendidas de ácido sulfúrico ingresan al agua de lluvia, que también puede disolverse en esta agua. El ácido sulfúrico disuelto en el agua de lluvia acidifica el suelo y agrava las enfermedades respiratorias. Sentado sobre las hojas de las plantas, deja manchas necróticas en ellas. Las centrales térmicas y las empresas de metalurgia ferrosa y no ferrosa emiten anualmente a la atmósfera decenas de millones de toneladas de óxido de azufre. Además del gas, también hay contaminación atmosférica por aerosoles. Los aerosoles son partículas sólidas y líquidas suspendidas en el aire. Se perciben como humo, niebla, neblina o neblina. En algunos casos, dichos componentes son especialmente peligrosos para los organismos vivos y pueden provocar enfermedades graves. Partículas polvorientas de origen artificial, entre las que también hay mucho polvo orgánico, entran en grandes cantidades a la atmósfera en el curso de las actividades humanas.
