Los mayas, conocidos por su calendario, fundaron una de las civilizaciones más famosas de la América precolombina. Los descendientes de los antiguos mayas, algunos de los cuales todavía hablan lenguas pertenecientes a la familia de lenguas mayas, viven en el territorio de los modernos El Salvador, Honduras, Belice, Guatemala y México.
Los primeros vestigios que dejó la cultura maya se remontan al segundo milenio antes de Cristo. En este momento, las tribus de cazadores y recolectores gradualmente comenzaron a asentarse en todo el territorio, incluyendo los departamentos occidentales de El Salvador y Honduras, casi todo Guatemala y parte de los estados de México. En uno de los asentamientos mayas más antiguos descubiertos en el territorio de la actual Belice, la gente vivió, presumiblemente, desde dos mil años antes de Cristo hasta el primer milenio de nuestra era.
Los textos mayas más antiguos descubiertos datan del año setecientos antes de Cristo. El idioma de estas inscripciones pertenece a la misma rama de la familia lingüística maya que el Chorty moderno, la mayoría de cuyos hablantes viven en Guatemala. Los primeros intentos de descifrar los textos mayas se remontan a principios del siglo XIX, aunque sólo a mediados del siglo XX aparecieron avances significativos en este sentido. Los personajes mayas podían transmitir tanto una sola sílaba como un concepto completo. Además, se utilizaron diferentes imágenes para denotar una misma sílaba, lo que no facilitó el trabajo de los investigadores.
Hacia el año setecientos a. C., pertenece el surgimiento de asentamientos en el sitio de la ciudad de Tikal en el territorio de la Guatemala moderna. Desde el siglo V al IX d. C., esta ciudad se convirtió en uno de los centros de la cultura maya. Las inscripciones encontradas en Tikal y los resultados de las excavaciones arqueológicas permitieron a los investigadores hacerse una idea de la historia maya del apogeo de esta civilización. Los asentamientos mayas eran ciudades-estado conectadas por una red de carreteras. El comercio se llevó a cabo entre ciudades individuales, aunque las guerras entre ellas no eran infrecuentes. En varias de esas ciudades, se heredó el poder del gobernante supremo, estos mismos gobernantes desempeñaron las funciones de líderes militares.
El panteón de este pueblo estaba formado por un gran número de deidades antropomórficas y zoomorfas que realizaban diversas funciones; los objetos geográficos y las unidades de tiempo tenían sus patrones. Para interactuar con estas fuerzas, los sacerdotes mayas desarrollaron un complejo sistema de rituales basado en un ciclo de doscientos sesenta días.
Los siglos IX-X d. C. se consideran el fin de la civilización maya. Para el siglo X, Tikal ya había sido abandonado; a principios del siglo XI, como resultado de la lucha por el poder entre representantes de grupos aristocráticos en guerra, otro centro cultural maya, Chichén Itzá, fue destruido. La última de las principales ciudades mayas fue Mayapán, fundada en el siglo XIII. Varios investigadores están tratando de explicar el declive de la civilización maya por el cambio climático. Una de las últimas ciudades mayas fue Tayasal, capturada por los españoles en el siglo XVII. Hoy, en su lugar se encuentra el centro administrativo de uno de los departamentos de Guatemala.
