La movilidad social es uno de los conceptos fundamentales de la estratificación social. La movilidad social refleja la capacidad de un representante de una comunidad en particular para cambiar su estatus socioeconómico.
Los principales aspectos de los procesos de movilidad social son la dirección y el canal. La movilidad social se caracteriza por ser multicanal, pero la educación y la autodeterminación profesional se consideran los principales canales-formas de cambio de estatus en la sociedad moderna.
Las direcciones distinguen la movilidad social horizontal y vertical. La movilidad social horizontal ocurre dentro de un estrato social (clase en la sociedad moderna), por ejemplo, cuando un representante de la clase trabajadora o un alto directivo cambia de trabajo dentro de su competencia, lo que no conduce a un aumento o disminución significativa de su estatus social y ingreso.
La movilidad social vertical, por el contrario, caracteriza un cambio notable en el estatus social y económico de un individuo y, a su vez, puede ser hacia arriba y hacia abajo. El aumento de la movilidad social procede de acuerdo con el principio de aumento de estatus, por ejemplo, cuando un joven nacido en una familia de trabajadores recibe una buena educación en un programa de becas y, gracias a una capacidad brillante y un alto rendimiento académico, obtiene una posición de prestigio. Este evento lo mueve automáticamente a la clase media.
Los profesionales de clase media altamente calificados también pueden elevar su estatus a la clase alta generando capital a partir de parte de los ingresos y adquiriendo activos que proporcionen una ganancia, independientemente de si el propietario tiene una profesión que le reporta ingresos regulares. Por tanto, la movilidad social ascendente se produce en todos los niveles de las sociedades de clases industriales.
La movilidad social descendente procede de acuerdo con un escenario similar, solo en la dirección de rebajar el estatus social y económico de una persona debido a circunstancias de vida desfavorables, tanto internas como externas. Por ejemplo, durante los conflictos militares, el nivel de vida y, en consecuencia, la situación socioeconómica de la población en los territorios donde tienen lugar las operaciones militares, se reducen significativamente.
Las causas internas y personales de la movilidad social descendente son enfermedades físicas y mentales, un bajo nivel general de la cultura de un individuo, motivación insuficiente para mejorar su estado, y otras.
Según las estadísticas, la movilidad social de la población en las sociedades de clases modernas es limitada. Esto significa que solo una pequeña parte de la población logra mejorar significativamente su situación socioeconómica durante su vida. En otras palabras, la famosa expresión "de la pobreza a la riqueza" se aplica a un porcentaje muy pequeño de la sociedad. En la abrumadora masa de personas, en sus vidas, no se alejan del estatus prescrito por el nacimiento, moviéndose solo dentro de su estrato social debido a la movilidad horizontal, o hacia una clase social adyacente verticalmente.
Como herramienta analítica, la movilidad social demuestra el nivel de implementación del principio de igualdad de oportunidades en una sociedad en particular. La investigación moderna muestra que la distribución ideal de oportunidades es inalcanzable, así como la distribución ideal de cualquier bien.
