Los teóricos del marxismo-leninismo definieron a la burguesía como una clase de propietarios de los medios de producción que reciben ingresos de la apropiación de la plusvalía. La plusvalía se forma a expensas de la diferencia entre los costos del empresario y la ganancia que recibe. En un sentido más amplio, la burguesía incluye a todos los dueños de propiedades que les reportan ganancias.
La burguesía como clase se originó en Europa a finales de la Edad Media. La palabra "burgués" significaba entonces "habitante de la ciudad". En una sociedad feudal, la burguesía se convirtió en el estrato socialmente más activo, la fuerza impulsora de las revoluciones burguesas. La primera revolución burguesa tuvo lugar en los Países Bajos en el siglo XVI, luego el movimiento revolucionario se extendió por Europa. Su principal exigencia era la igualdad de todos los estamentos ante la ley y la limitación de los privilegios de la nobleza feudal. El famoso lema de la Gran Revolución Francesa “Libertad. Igualdad. Hermandad”fue nominada por representantes de la burguesía. En Rusia, la primera revolución burguesa tuvo lugar en febrero de 1917. Su resultado fue la creación de una república parlamentaria, la abolición de títulos y propiedades, la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley, la independencia de las fronteras nacionales. Más tarde, todas las conquistas democráticas fueron destruidas tras la victoria de la revolución socialista. Tras el colapso del sistema feudal, el antagonismo social desapareció, ya que jurídica y políticamente, los ciudadanos de los países europeos se volvieron iguales ante la ley. Sin embargo, se formó un antagonismo económico, generado por la desigualdad de propiedad entre la burguesía y la parte pobre de la sociedad. Una nueva clase oprimida, el proletariado, avanza hacia la vanguardia de la lucha de clases, según el tamaño de su propiedad, la burguesía se divide en grande, mediana y pequeña. Una capa de altos directivos se une a la gran burguesía. A la pequeña burguesía se la denomina a veces artesanos y tenderos que poseen los medios de producción, pero no emplean mano de obra contratada. Así, la pequeña burguesía es un concepto bastante convencional. En los países donde se produjeron revoluciones socialistas, la clase burguesa, con la excepción de los pequeños empresarios, fue eliminada. Recientemente, en los antiguos países socialistas, en relación con la restauración del capitalismo, está resurgiendo una burguesía grande y media.
