No se sabe con certeza cuándo se fundó el teatro. Los cazadores prehistóricos representaron historias de sus hazañas, los antiguos egipcios realizaron ceremonias religiosas teatrales, pero la idea del teatro como entretenimiento y arte llegó más tarde.
Teatro antiguo
Las primeras representaciones teatrales europeas aparecieron en el siglo VI a. C. de las fiestas religiosas dedicadas al dios del vino y la fertilidad Dioniso. Los actores usaron máscaras para mostrar las emociones de los personajes, así como para dejar claro a la audiencia qué género y edad tenía el personaje en el escenario. La tradición milenaria que prohibía a las mujeres actuar en el escenario se originó precisamente en el teatro griego antiguo.
El primer actor es considerado el griego Thesipus, que ganó el concurso de poesía en honor a Dionysus.
En el siglo III a. C. los romanos, inspirados en el teatro griego, crearon sus propias versiones de las obras de la antigua Grecia y comenzaron a escenificarlas en escenarios improvisados. Los esclavos actuaron como actores en tales actuaciones. A las mujeres solo se les permitía desempeñar papeles secundarios. A medida que los teatros romanos debían competir por la atención de un público acostumbrado a los combates de gladiadores, las ejecuciones públicas y las carreras de carros, las obras presentaban cada vez más un humor violento y crudo. Con la difusión del cristianismo, esas nociones llegaron a su fin.
El surgimiento del teatro de la Edad Media
Aunque las representaciones teatrales se consideraban pecaminosas en la Europa medieval, se desarrollaron tradiciones teatrales. Juglares inventaron y representaron baladas, titiriteros, acróbatas y narradores representados en ferias. Durante el servicio de Pascua, los sacerdotes representaron misterios, historias teatrales que permiten a los analfabetos comprender el significado de lo que está sucediendo.
Posteriormente, los misterios se empezaron a jugar durante otras fiestas religiosas, presentando diversas historias bíblicas.
Teatro renacentista
Durante el Renacimiento (siglos XIV-XVII), surgió el interés por el renacimiento del teatro clásico griego y romano. En la unión de las tradiciones del teatro antiguo y medieval, surgieron representaciones teatrales seculares, apareció la Comedia del Arte, un espectáculo improvisado creado por varios actores enmascarados. En estas obras, por primera vez desde la época romana, se permitió a las mujeres volver a los escenarios.
En 1576, se construyó el primer edificio del teatro en Londres, antes de que todas las obras se representaran en hoteles, en el recinto ferial o en medio de salas de castillos y casas nobles. La reina inglesa Isabel I patrocinó el arte teatral, en la época que lleva su nombre, aparecieron los primeros dramaturgos profesionales, el más famoso de los cuales es el gran Shakespeare, los actores, la tradición de usar accesorios y cambiarse de vestuario durante las representaciones. El último teatro clásico se formó a mediados del siglo XVIII.
