Las manifestaciones de la oposición en Siria son parte de un movimiento de protesta masiva en los países árabes: la "Primavera Árabe". Desde 1963, el país ha sido gobernado por el Partido del Renacimiento Socialista Árabe (Baath). Bashir Assad reemplazó a su padre, Hafez Assad, como presidente. Las elecciones se llevaron a cabo en forma de referéndum, durante el cual se propuso responder a la pregunta de si los ciudadanos aprueban al único candidato, B. Assad, como presidente.
En enero de 2011, comenzaron las protestas masivas contra el gobierno, descontentos con la inamovibilidad del partido gobernante y la dictadura de facto de la familia Assad. Junto con formas pacíficas de protesta (procesiones y huelgas de hambre), los manifestantes utilizaron peleas con la policía, incendios de oficinas gubernamentales y otros actos ilegales.
El gobierno utilizó tropas para sofocar los disturbios. Hubo casos de ejecución de soldados que se negaron a disparar contra civiles. Los soldados del ejército regular se pasaron al lado del "Ejército Sirio Libre" (las formaciones armadas de los rebeldes). También se han sumado grupos militarizados de islamistas.
A medida que la lucha se intensificó, la amargura creció en ambos lados. Como resultado de las hostilidades, murieron civiles y ambas partes intentaron utilizar su muerte con fines propagandísticos. El 25 de mayo de 2012, los medios de comunicación mundiales informaron de la muerte de más de 90 civiles en la aldea siria de El-Houla, incluidos más de 30 niños. Posteriormente, resultó que 108 personas murieron.
Desde el principio, el Comité de Derechos Humanos de la ONU culpó a Bashir Assad de la muerte, alegando que las personas fueron víctimas de bombardeos de las fuerzas gubernamentales. Sin embargo, la investigación mostró que solo 20 personas murieron por heridas de metralla. El resto fue asesinado por disparos a quemarropa o apuñalado hasta la muerte.
El gobierno sirio dijo que no tenía nada que ver con la muerte de civiles, ya que su ejército no ocupó el pueblo, y lo acusó de matar a los islamistas. Una mayor investigación de la tragedia por parte de los observadores de la ONU da razones para creer que en este caso el gobierno está diciendo la verdad. Los islamistas pueden estar interesados en interrumpir las conversaciones de paz entre ambos lados del conflicto bajo el liderazgo del secretario general de la ONU, Kofi Annan.
