Led Zeppelin IV, el cuarto álbum de estudio del legendario grupo, termina con la composición When the Levee Breaks, saturada de efectos de estudio y, por lo tanto, casi nunca se presenta en conciertos. El título de la canción ("When the Dam Breaks Through") no es una alegoría ni una metáfora. Esta canción es una verdadera sinfonía corta dedicada a una gran tragedia.
El cantante de Led Zeppelin, Robert Plant, tenía en su colección personal un disco del dúo familiar de blues Joe Kansas y Memphis Minnie con la canción When the Levee Breaks. Escrito en 1929, este blues clásico se inspiró en la inundación más devastadora de la historia de Estados Unidos hace dos años.
En el verano de 1926, las tormentas llenaron el Mississippi y todos los ríos circundantes. Para el año nuevo, el agua de las presas subió a un nivel crítico. El 15 de abril de 1927 cayeron unos 40 cm de lluvia durante el día en el área de Nueva Orleans. Estos fueron los últimos centímetros, que fueron suficientes para que el desastre entrara en su fase final. El flujo de agua hacia el Mississippi duplicó el volumen de descarga de las Cataratas del Niágara y demolió 145 presas en el camino. Las inundaciones inundaron 70.000 kilómetros cuadrados de 10 estados. Cientos de personas murieron. Cientos de miles se quedaron sin hogar.
Quizás Plant escuchó la canción de Kansas y Minnie: "… Si la lluvia no termina, la presa estallará", e imaginó cómo sucedió todo. Seguramente le interesó la historia del evento. En el blues original, por ejemplo, no se mencionan las secuelas del desastre y el gran reasentamiento de negros en Chicago, provocado por el desempleo masivo en la agricultura en el Delta del Mississippi después de la inundación. En el texto de Led Zeppelin, la idea de partir hacia Chicago se repite varias veces.
The Blues of 1929 es una típica historia delta blues sobre cómo "aquí estoy, mamá … y todo está mal … y también se romperá el dique". La composición del Zeppelin es una sinfonía basada en la trama de una tragedia optimista. "Las lágrimas no ayudarán y las oraciones no lo salvarán cuando se rompa la presa, es necesario mudarse".
Page, al parecer, fue capturado por la idea de retratar el poder del agua libre con un riff de guitarra tipo mantra, al que no hay posibilidad de resistir. Al comienzo del trabajo en la canción, se asumió que todo estaría construido sobre este riff, pero fue solo cuando John Bonham agregó su parte de batería, grabada y muy modificada por el ingeniero de sonido Andy Jones, que la composición tomó forma.
Después del lanzamiento del álbum Led Zeppelin IV, que termina con el blues psicodélico When the Levees Breaks, aparecieron numerosas versiones de la canción de Kansas y Minnie en una variedad de estilos musicales, sin embargo, una composición musical tan emotiva y poderosa sobre un gran y terrible la inundación ya no está allí, y no será posible.
