Debido a los crecientes desacuerdos en la política exterior de Rusia y su negativa real a apoyar el bloqueo comercial continental de Inglaterra, el emperador Napoleón tomó, como le pareció, la única decisión posible: desatar acciones militares en el territorio de Rusia y forzar ella para seguir incondicionalmente el rumbo francés hacia Inglaterra.
El número de tropas combinadas del ejército francés para la campaña contra Rusia fue de 685.000, la frontera con Rusia cruzó 420.000, incluía las tropas de Prusia, Austria, Polonia y los países de la Unión del Rin.
Como resultado de la campaña militar, Polonia iba a recibir el territorio de la Ucrania moderna, Bielorrusia y parte de Lituania. Prusia retiró el territorio de la actual Letonia, en parte Lituania y Estonia. Además, Francia quería ayuda de Rusia en la campaña contra la India, que en ese momento era la colonia británica más grande.
En la noche del 24 de junio, según el nuevo estilo, las unidades avanzadas del Gran Ejército cruzaron la frontera rusa en la zona del río Neman. Las unidades de guardia de cosacos se retiraron. Alejandro I hizo un último intento por concluir un acuerdo de paz con los franceses. En un mensaje personal del emperador ruso a Napoleón, hubo una demanda para limpiar el territorio ruso. Napoleón respondió al emperador con una negativa categórica de manera insultante.
Ya al comienzo de la campaña, los franceses tuvieron sus primeras dificultades: interrupciones en el forraje, que llevaron a una muerte masiva de caballos. El ejército ruso bajo el liderazgo de los generales Barclay de Tolly y Bagration, debido a la gran ventaja numérica del enemigo, se vio obligado a retirarse tierra adentro, sin dar una batalla general. En Smolensk 1 y 2, los ejércitos rusos se unieron y se detuvieron. El 16 de agosto, Napoleón ordenó el inicio del asalto a Smolensk. Después de una feroz batalla que duró 2 días, los rusos volaron los polvorines, prendieron fuego a Smolensk y se retiraron hacia el este.
La caída de Smolensk provocó un murmullo de toda la sociedad rusa contra el comandante en jefe Barclay de Tolly. Fue acusado de traición, la rendición de la ciudad: "El ministro lleva al invitado directamente a Moscú", escribieron con malicia desde la sede de Bagration a San Petersburgo. El emperador Alejandro decidió reemplazar al comandante en jefe, el general Barclay, por Kutuzov. Al llegar al ejército el 29 de agosto, Kutuzov, para sorpresa de todo el ejército, dio la orden de retirarse más al este. Tomando este paso, Kutuzov sabía que Barclay tenía razón, que una larga campaña, la lejanía de las tropas de las bases de suministro, etc., destruiría a Napoleón, pero sabía que la gente no le permitiría entregar Moscú sin luchar. Por lo tanto, el 4 de septiembre, el ejército ruso se detuvo cerca del pueblo de Borodino. Ahora la proporción de los ejércitos ruso y francés era casi igual: 120.000 hombres y 640 cañones en Kutuzov y 135.000 soldados y 587 cañones en Napoleón.
El 26 de agosto (7 de septiembre) de 1812, según los historiadores, llegó el punto de inflexión de toda la campaña napoleónica. La batalla de Borodino duró unas 12 horas, las pérdidas en ambos bandos fueron colosales: el ejército de Napoleón perdió unos 40.000 soldados, el ejército de Kutuzov unos 45.000. A pesar de que los franceses lograron hacer retroceder a las tropas rusas y Kutuzov se vio obligado a retirarse a Moscú, la batalla de Borodino estaba prácticamente perdida no tenía.
El 1 de septiembre de 1812, se celebró un consejo militar en Fili, en el que Kutuzov asumió la responsabilidad y ordenó a los generales que abandonaran Moscú sin luchar y se retiraran por la carretera de Riazán. Al día siguiente, el ejército francés entró vacío en Moscú. Por la noche, saboteadores rusos prendieron fuego a la ciudad. Napoleón tuvo que abandonar el Kremlin y dar la orden de retirar parcialmente a sus tropas de la ciudad. A los pocos días, Moscú se quemó casi hasta los cimientos.
Destacamentos partisanos, liderados por los comandantes Davydov, Figner y otros, destruyeron almacenes de alimentos, interceptaron carros con forraje en el camino de los franceses. La hambruna comenzó en el ejército napoleónico. El ejército de Kutuzov se desvió de la dirección de Ryazan y bloqueó el acceso a la carretera Old Kaluga, por la que Napoleón esperaba pasar. Así es como funcionaba el ingenioso plan de Kutuzov "para obligar al francés a retirarse por la carretera del Viejo Smolensk".
Agotado por el próximo invierno, el hambre, la pérdida de armas y caballos, el Gran Ejército sufrió una aplastante derrota en Vyazma el 3 de noviembre, durante la cual los franceses perdieron unas 20 mil personas más. En la batalla de Berezina que siguió el 26 de noviembre, el ejército napoleónico se redujo en otros 22 000. El 14 de diciembre de 1812, los restos del Gran Ejército cruzaron el Neman y luego se retiraron a Prusia. Así, la Guerra Patria de 1812 terminó con una aplastante derrota del ejército de Napoleón Bonaparte.
