Es difícil encontrar una intérprete de blues que supere a Bessie Smith en la profundidad y melodía de su voz, penetración y falta de patetismo, por lo que fue apodada la Emperatriz del Blues. Vivió una vida rica, pero, ay, corta, llena de grandes victorias y duelos.
Bessie nació en Chattanooga, Tennessee el 15 de abril de 1894 en una familia numerosa. Su padre murió cuando ella era una niña, su madre cuando Bessie tenía 8 años. Todos los niños quedaron al cuidado de la hermana mayor de Violet y vivían en una pobreza extrema.
A Bessie siempre le ha gustado cantar, y ganó su primer dinero a la edad de 9 años cantando versos melódicos en las calles. Los domingos cantaba con gusto en el coro. Habiendo aprendido el hambre y la pobreza, la niña buscó ganar tanto como fuera posible, de modo que nunca usaría cosas para sus hermanas mayores y nunca se sentaría sin pan.
Cuando cumplió 18 años, su hermano mayor Clarence la metió en los Rabbit Foot Minstrels, donde primero bailó y luego cantó con los coros de la cantante de jazz Ma Rainey, apodada "Mom of the Blues". Después de pasar por la escuela vocal de Ma, Bessie se embarcó en una carrera en solitario. Su apasionada voz profunda, parecida a un pecho, emocionó a la audiencia. Comenzando con melodías populares y vodevil, pasó gradualmente al blues, que mezclaba motivos latinos, ritmos africanos y penetración y pasión sudamericana.
Primero, hubo pequeños teatros y tabernas, luego, recorriendo los escenarios pop de los Estados Unidos de América. A la edad de 26 años, estaba en una ola de popularidad: después de la Primera Guerra Mundial, la moda de todo el jazz se extendió por todos los sectores de la sociedad, incluidos los estadounidenses blancos.
En 1923, Bessie se casó con su guardaespaldas, Jack G., y ese mismo año el gerente del estudio de grabación estadounidense más antiguo, Columbia Records, Frank Walker, se fijó en ella. Bajo esta etiqueta, se lanzó el primer disco de Bessie Smith, Down Hearted Blues, que se agotó muy rápidamente. Las giras en Nueva York y Chicago fueron igualmente entusiastas. En las salas abarrotadas durante la interpretación de las canciones reinaba el silencio absoluto, que estallaba en aplausos al final de las composiciones. El público quedó cautivado por la sencillez y profundidad de su voz, sus canciones, absolutamente desprovistas de patetismo y pretensión.
A mediados de la década de 1920, Bessie se había convertido en una de las cantantes de piel oscura más famosas y mejor pagadas, por lo que recibió el título de "Emperatriz del Blues". En esto, ella pasó por alto incluso a Ma Rainey, pero no hubo rivalidad entre ellos; hasta el final de su vida, los cantantes eran amigos. Bessie ha trabajado con músicos de renombre, incluidos Louis Armstrong y Clarence Williams, Benny Goodman y Jack Teegarden, Coleman Hawkins y Fletcher Henderson. Durante todo el tiempo, el intérprete ha grabado alrededor de 160 composiciones, que se han reeditado en vinilo más de una vez.
La Gran Depresión y los gustos cambiantes del público llevaron a una disminución en el interés por el blues y Bessie estaba en las sombras. Grandes bandas de jazz subieron al escenario, comenzó la era del swing, el público quería divertirse, no estar triste. Y, sin embargo, todavía era apreciada y amada. En 1929 protagonizó la película "St. Louis Blues" y se estaba preparando para una nueva película. En 1935-1937 para Bessie organizó una gira "The Return", que tuvo un éxito sorprendente. Sin embargo, el destino decretó lo contrario: mientras recorría los estados del sur en Bessie, Smith murió en un accidente automovilístico. El 26 de septiembre de 1937 solo tenía 43 años.
Una niña pobre de Tennessee que se convirtió en una de las cantantes mejor pagadas de su tiempo, pasó a la historia del blues. Continúa influyendo en la música y despertando un interés genuino en personas de todo el mundo. El 2 de noviembre de 2004 se editó un CD titulado "Empress of the Blues: 1923-1933", que recogía las mejores composiciones grabadas por Bessie a lo largo de 10 años: del 16 de febrero de 1923 al 24 de noviembre de 1933. Y en 2015, se estrenó el drama biográfico Bessie, donde la hermosa Queen Latifa interpretó el papel de una brillante vocalista de blues.
