Según las crónicas chinas, el papel se inventó en el año 105 d. C., mientras que la historia de la escritura comenzó mucho antes, ya en el año 6 mil a. C. Al principio, los pueblos antiguos usaban materiales naturales para escribir, algunas inscripciones talladas directamente en las rocas, luego varios pueblos (egipcios, sumerios, antiguos griegos y romanos) comenzaron a inventar su propio material de escritura. Los investigadores identifican 2 grupos principales de materiales para la escritura antigua.
Materiales sólidos
Este grupo incluye: piedra, metal, hueso, madera, cerámica. La ciencia que estudia las inscripciones antiguas en materiales sólidos se llama epigrafía. Los materiales más populares utilizados por la mayoría de los pueblos fueron la madera y la piedra. Al principio, se utilizaron tablas de roble y tilo, luego comenzaron a blanquear, cubriendo con una capa de yeso. Es interesante que la palabra latina liber, que significa "libro" en la traducción, tiene otro significado: roble. Es por eso que muchos científicos especializados se inclinan a creer que el libro lleva este nombre, porque los antiguos lo escribieron en madera.
También se utilizaron varios metales para escribir. Por ejemplo, los antiguos griegos escribieron hechizos mágicos en pequeñas placas de plomo para ahuyentar a los malos espíritus. Los romanos grabaron las leyes y decretos del Senado en planchas de bronce. Los soldados veteranos del ejército romano, cuando se retiraron, recibieron algo así como un documento de privilegios, que también fue dibujado en dos planchas de bronce. Además, incluso aprendieron a hacer inscripciones con incrustaciones insertando letras fundidas de metal en una depresión en un metal o piedra. Queriendo realzar el efecto de la solemnidad, los artesanos romanos utilizaron varios materiales y opciones para su combinación: letras de cobre sobre una piedra, plata sobre cobre, oro sobre plata.
Materiales blandos
Los materiales duros eran bastante duraderos, pero también difíciles de usar. Cada golpe requirió tiempo y un esfuerzo considerable. Por lo tanto, a los antiguos se les ocurrieron muchas formas de escribir en otros materiales más cómodos y suaves. Los escritos realizados en material blando se denominan manuscritos, y la ciencia que los estudia es la paleografía.
La primera tecnología para hacer papiros fue inventada por los egipcios. Lograron hacerlo bastante delgado y blanco, aunque con el tiempo tendió a volverse amarillo. Luego se pegaron hojas individuales de papiro en rollos, el más largo era el papiro de Harris, de unos 45 m.
Los habitantes de Mesopotamia usaban con mayor frecuencia arcilla para escribir, que abundaba en su territorio. A partir de él hicieron tabletas (33 * 32 cm, 2,5 cm de grosor), que los científicos ahora llaman tabletas. En la antigua India, las hojas de palma se secaban y en China la seda se usaba como material escrito. En muchos países, también se utilizaron tablas de madera, que se cubrieron con cera.
Pero quizás uno de los materiales blandos más comunes fue el pergamino, que comenzó a fabricarse en el reino de Pérgamo en el siglo II a. C. de pieles de cabritos, corderos y terneros. La tecnología para hacer pergamino era bastante cara y laboriosa, pero el material era suave, flexible y no quebradizo, a diferencia del papiro, y además, era posible escribir en él desde ambos lados.
