Las pinturas rupestres son la evidencia histórica más valiosa del desarrollo de la cultura humana. Para determinar con precisión su edad, se utiliza principalmente el método de radioisótopos.
En 1994, en el sur de Francia, el arqueólogo Jean-Marie Chauvet descubrió una cueva que más tarde recibió su nombre: la cueva Chauvet. En sus paredes, se encontraron más de 300 imágenes de animales de la edad de hielo que se extinguieron después del inicio del calentamiento o fueron destruidos por personas primitivas. La edad de los dibujos (33.000 - 30.000 años) se determinó mediante análisis de radiocarbono de las huellas de hollín de las antorchas con las que los artistas iluminaron las paredes.
En mayo de 2912, un grupo de antropólogos europeos y estadounidenses descubrió en la cueva de Abri-Castanet en el sur de Francia, sobre un trozo de piedra caliza, una imagen de genitales femeninos, dibujos de animales y un icono similar al número "8".. Esta roca fue anteriormente el techo de la cueva que se derrumbó, presumiblemente como resultado de un terremoto. En consecuencia, el lado con las tallas se presionó contra el suelo de la cueva. Los científicos dividieron la pieza y encontraron dibujos en su lado interior, cuya edad se determinó mediante análisis de radiocarbono entre 35.000 y 37.000 años.
En la cueva también se descubrieron otros objetos de arte antiguo: cuentas de huesos de mamut y piedra de talco, conchas y huesos con rastros de procesamiento. Como los habitantes de la cueva Chauvet, los antiguos artistas de Abri-Kastanet pertenecían a la cultura auriñaciense.
En junio de 2012 se conocieron los resultados de los estudios de pinturas rupestres en la Cueva de Altamira en la provincia española de Cantabria - aproximadamente 40.800 años. Las ingeniosas imágenes de animales policromadas y las huellas de manos están hechas con ocre, carbón, hematita y otros tintes naturales. La edad de las figuras se determinó analizando la relación de los isótopos de uranio-234 y torio-230 en las acumulaciones de cal formadas en las figuras.
Los científicos que han estudiado las pinturas rupestres de la cueva de Altamira plantean dos hipótesis sobre su origen: el trabajo de los neandertales o pueblos primitivos que emigraron a Europa desde África. En África, se encontraron cuentas, cuya edad se determinó en 100.000 años. Los neandertales, según algunas teorías, no pudieron soportar la competencia con los antepasados de los humanos modernos, los cromagnones, y desaparecieron en el proceso de evolución.
