El término "conformismo" proviene del latín "conformis" - "similar, similar", y significa un tipo de comportamiento en el que una persona cambia sus creencias y actitudes morales dependiendo de la presión de un grupo social, real o imaginario.
Hay dos tipos de conformismo: interno y externo.
La conformidad interna se caracteriza por un sincero rechazo de las propias creencias y su sustitución por las opiniones aceptadas en el grupo. El conformismo externo es un acuerdo declarado con la opinión de la mayoría con una convicción interna de la propia rectitud. Este comportamiento a veces se denomina figurativamente "higo en el bolsillo".
Como lo demuestran los estudios de los sociólogos estadounidenses Solomon Asch y Stanley Milgram, el nivel de conformismo en diferentes grupos sociales es aproximadamente el mismo. Particularmente impresionante es el experimento de Milgram, en el que los sujetos demostraron la voluntad de infligir un dolor severo a otro participante si el líder del experimento insistía en ello. La tortura de descarga eléctrica era una imitación plausible, pero los sujetos de prueba creían que de hecho estaban cumpliendo con los deberes de un verdugo.
La investigación se llevó a cabo en la Universidad de Yale, luego en Bridgetown, Connecticut. El experimento fue repetido por científicos europeos. Los resultados fueron los mismos: más de la mitad de los sujetos estaban dispuestos a lastimar a otro participante, al borde del dolor potencialmente mortal.
Los participantes en el experimento eran personas comunes, de diferente estatus social e ingresos. Sintieron el malestar más fuerte, causando sufrimiento a la persona, pero obedecieron las instrucciones del líder. A la menor oportunidad, los sujetos sabotearon sus deberes desagradables, pero directamente se negaron a realizarlos, en diferentes etapas del experimento, solo el 35% de los participantes.
Milgrem quería saber por qué la gente de Alemania participó concienzudamente en el trabajo de la gigantesca máquina de muerte en los campos de concentración. Llegó a la conclusión de que la razón de esto es una convicción profundamente arraigada en la sociedad de la necesidad de obedecer a autoridades y superiores.
Sin embargo, el rechazo de la propia opinión es tan malo como el nihilismo agresivo, es decir, negación de las normas éticas y morales. La conformidad (la capacidad de una persona para aprender las reglas de comportamiento de la sociedad) es necesaria para el desarrollo normal de la sociedad.
