Lourdes es una pequeña ciudad en el suroeste de Francia, a quinientas millas al sur de París y, al mismo tiempo, uno de los mayores centros de peregrinación de la cristiandad. Hay cinco millones de peregrinos y turistas al año para 17 mil vecinos. Son llevados a Lourdes por una historia sobre un evento que sucedió en 1858, cuando la Virgen María se apareció a una niña llamada Bernadette.
Bernadette Soubirous, hija de campesinos, tenía entonces 14 años. Según ella, la mujer vestida de blanco se le apareció 18 veces del 11 de febrero al 16 de julio y le habló de secretos espirituales y asuntos terrenales. El 25 de marzo, la mujer tomó la imagen de la Virgen María y le indicó a Bernardita dónde buscar la fuente sagrada.
Al principio, nadie creía en las historias de la niña, pero un pequeño embalse pronto se convirtió en un estanque, y apareció la primera evidencia de la curación de los enfermos que acudieron a la fuente. Unos años más tarde, comenzó la construcción de la primera capilla, y la noticia de la primavera de Lourdes se extendió por Francia y más allá.
En ciento cincuenta años, doscientos millones de personas han visitado Lourdes, y la iglesia ha reconocido oficialmente algunos casos de curación. No hay otros lugares de peregrinación en Francia cuya influencia en el corazón y la mente de los creyentes pueda compararse con el santuario de una pequeña ciudad en las estribaciones de los Pirineos.
El Santuario de Nuestra Señora de Lourdes incluye 22 lugares de culto, incluida la Sagrada Gruta, dos basílicas, la casa de los padres de Santa Bernardita y varios edificios para peregrinos y enfermos.
El lugar más venerado de Lourdes es la Sagrada Gruta, Massabella, la misma cueva donde se apareció la Virgen María ante Bernardita, y donde se encuentra la fuente de agua curativa.
La Basílica de la Inmaculada Concepción se encuentra al norte de la Gruta y fue construida entre 1866 y 1872. El edificio es de estilo gótico renacentista, en la fachada hay un panel redondo que representa al Papa Pío X, en su mano izquierda sostiene un decreto según el cual la Iglesia Ecuménica reconoció el testimonio de Bernardita sobre la aparición de Nuestra Señora en Lourdes. La basílica tiene capacidad para 500 fieles y el altar se encuentra justo encima del lugar de la aparición. Las campanas de la basílica cantan el himno "Ave María de Lourdes" cada hora.
La arquitectura de la Basílica del Santo Rosario está influenciada por las tradiciones bizantino-románicas, por ejemplo, la cruz griega en el centro de la cúpula. Bernardita contó que durante las visiones la Virgen se le apareció con un rosario en las manos, y todo en la basílica cuenta los secretos del Santo Rosario, alegre, doloroso y glorioso. Están representados en las fachadas del edificio y tres arcos, y alrededor de la cúpula central hay quince Capillas Misteriosas.
