En enero de 1975, la revista Popular Electronics, con más de medio millón de suscriptores, publicó una imagen de una microcomputadora en su portada. Una pequeña caja de metal gris azulado con LED rojos y filas de interruptores sirvió como carcasa para el dispositivo. Además, se publicó un artículo detallando el nuevo automóvil y una oferta para comprar un conjunto de componentes por solo $ 396. El éxito superó todas las expectativas. En tres semanas, la cantidad de solicitudes alcanzó los 250.000 dólares.
El hombre que cambio el mundo
El inventor fue el teniente de la Fuerza Aérea Estadounidense, Henry Edward Roberts, de 33 años, un hombre con una energía increíble y una curiosidad incontenible. En 1965, Ed se graduó de la Universidad de Oklahoma, se licenció en ingeniería eléctrica y fue enviado a la base aérea de Albuquerque, Nuevo México, donde se dedicó al desarrollo de armas láser. Durante su servicio, Roberts, junto con sus colegas Forrest Mims, Bob Zaller y Stan Caglu, decidieron comenzar a producir diseñadores para modelar misiles.
Así nació MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Los primeros productos MITS fueron señales luminosas para modelos de radio, sensores de temperatura y generadores de señales de audio. Pero Roberts pronto se interesó en la tecnología de microchip. Fue uno de los primeros en apreciar las perspectivas de apertura y, habiendo comprado las acciones de los socios, lanzó la producción de calculadoras digitales. En 1971, los productos de Roberts fueron muy populares, lo que le permitió dejar el servicio y expandir la empresa a 100 personas.
La primera máquina de calcular fue creada por el matemático francés Blaise Pascal en 1642. La unidad pudo memorizar números y realizar operaciones aritméticas. El joven inventor tenía solo 18 años.
Pero un año después, entraron al mercado empresas competidoras serias, cuyos productos eran mucho más baratos. MITS perdió la pelea por los precios y, a mediados de 1974, las deudas de la empresa alcanzaron los 365 mil dólares. Y luego Roberts decidió dejar la producción de calculadoras y comenzar a lanzar un producto completamente nuevo: una computadora personal. Esta idea lo envolvió por completo. Como dijo uno de los empleados más antiguos de MITS, David Bunnell: "Esta es la persona más radical y apasionada del mundo".
Una computadora accesible para todos
A lo largo de 1974, Ed habló sobre la creación de una computadora con su amigo Eddie Curry. Hablaron tanto que ya no pudieron pagar sus facturas telefónicas y comenzaron a intercambiar cintas. En una de estas notas, Roberts está muy emocionado por la necesidad de llevar la computadora a las masas y crear un modelo tan barato que todos puedan comprarlo. Para ello, decidió utilizar una nueva tecnología para fabricar procesadores de Intel. Los chips producidos en ese momento no tenían suficiente potencia, pero pronto se creó un nuevo chip 8080.
En 1941, el ingeniero alemán Konrad Zuse creó la máquina de computación mecánica Z3, que tiene las propiedades de una computadora moderna. Y en 1946, el físico John Mockley desarrolló la primera computadora electrónica, ENIAC, en los Estados Unidos.
Roberts comenzó inmediatamente las negociaciones con Intel y, habiendo interesado a los fabricantes en la escala del pedido, logró la entrega a un precio récord de $ 75 (el precio habitual de un chip era de $ 360). Un ingeniero de MITS diseñó un bus de hardware para admitir la memoria y los periféricos, y se eliminó el último obstáculo al objetivo. El nicho era gratis, nadie, excepto Roberts, iba a participar en el lanzamiento de una computadora doméstica. Los principales actores como IBM e incluso la empresa de chips Intel consideraron que la idea era simplemente absurda.
El Altair 8800 no tenía teclado ni pantalla. Los datos se ingresaron en binario usando interruptores en el panel frontal. La comunicación con el usuario se realizó mediante luces parpadeantes en el panel frontal.
Les Solomon, editor de la revista Popular Electronics, estaba muy interesado en el nuevo invento de Roberts, quien insistió en enviar un prototipo a la sucursal de la revista en Nueva York. Pero incluso aquí no fue sin un incidente molesto. En el camino, la carga se perdió. Creyendo al inventor en su palabra, la revista fue por falsificación: en la portada mostraban una caja sin relleno. Sin embargo, esto no afectó la popularidad de la computadora, que recibió el nombre de Altair 8800. Los pedidos llegaron a miles. Al describir este fenómeno, Solomon dijo más tarde: "¡La única palabra que me viene a la mente es magia!"
Entre los interesados en la computadora se encontraban los jóvenes Bill Gates y Paul Allen. Propusieron escribir código para permitir a los usuarios programar la máquina ellos mismos.
La pequeña empresa no tuvo la oportunidad de atender todas las solicitudes entrantes a tiempo. Faltaba capacidad, personal, experiencia laboral. En 1977, Roberts vendió su empresa a Pertec. Durante algún tiempo colaboró con los nuevos propietarios, pero pronto se mudó a Georgia, donde recibió su educación médica y se dedicó a la práctica médica. Su interés por la medicina se ha conservado desde su juventud. Edward estuvo casado tres veces, con su primera esposa vivieron durante 26 años. En este matrimonio nacieron cinco hijos y una hija. Henry Edward Roberts murió el 1 de abril de 2010 de neumonía.
