La palabra francesa decadencia proviene del latín decadentia (otoño). Se usa para denotar declive cultural, regresión. Acuñado el término por Montesquieu en su estudio de la decadencia del Imperio Romano.
La decadencia cultural se repite en la historia con cierta periodicidad: el declive del Imperio Romano en los siglos II-IV d. C., el manierismo del siglo XVII, que terminó con el Renacimiento, la decadencia a finales de los siglos XIX-XX, el posmodernismo en el finales del siglo pasado … El manierismo se originó en Italia a principios del siglo XVI como una crisis de la cosmovisión humanista del Renacimiento. En pintura, esta corriente se caracteriza por el rechazo del estilo clásico del Alto Renacimiento. Los manieristas creían que la base de la imagen artística era el "dibujo interior" generado por la imaginación del artista. La expresión externa de la "idea interna" fueron las siluetas alargadas, el dibujo compositivo complicado, los colores irracionales. Los italianos Pontormo, Rosso, Beccafumi pueden considerarse los representantes del manierismo; el español El Greco; artistas de la escuela francesa de Fontainebleau; pintores de la corte del emperador Rodolfo II En literatura, el manierismo se caracteriza por la sofisticación de la sílaba y la pretensión del estilo, el amplio uso de las alegorías, la oposición de lo sublime y lo bajo de la vida. Se cree que la influencia del manierismo fue experimentada por Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne. En 1886, los simbolistas franceses comenzaron a publicar su propia revista Decadence, después de lo cual los poetas y escritores, adherentes de las tendencias del simbolismo y el esteticismo, comenzaron a ser llamados decadentes. Los Decadents anunciaron el rechazo de los temas cívicos y políticos en su trabajo. El tema del arte, en su opinión, sólo podía ser el mundo interior del artista. En Rusia, los simbolistas de la generación anterior se consideraban los últimos cantantes de la alta cultura durante su declive, llamados a preservar los valores estéticos de una civilización moribunda. A principios de los 90 del siglo pasado, los nuevos simbolistas liderados por Vyacheslav Ivanov, como alternativa a la decadencia, propusieron la idea de "teurgia", un arte religioso destinado a transformar la realidad. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche son considerados los representantes de la decadencia. En Rusia, los poetas decadentes más famosos son F. Sollogub, Z. Gippius, los primeros Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
