La criatura mítica con cabeza de hombre y cuerpo de león era una figura popular en los mitos egipcios y griegos. En ambas culturas, esta criatura, en un grado u otro, servía como "guardia", bloqueando el camino de una persona hacia ciertos secretos y tesoros, permitiendo que solo unos pocos elegidos tuvieran acceso a ellos.
Esfinge griega
En Grecia, la esfinge no solo era una criatura femenina, sino también un nombre propio. La Esfinge en la mitología griega es la hija de Typhon y Echidna, o el perro Orff, el hermano del Cerberus de muchas cabezas y la Quimera. Esta criatura no solo tenía la cabeza de una mujer y el cuerpo de una leona, sino también las alas de un águila y una serpiente en lugar de una cola. La Esfinge griega es originalmente una deidad de la destrucción y la mala suerte, más tarde, el guardián de la entrada a la Tebas de cien cúpulas. Le preguntó a cada viajero un acertijo y nadie pudo responderlo. Cualquiera que diera una respuesta incorrecta era ahogado y luego devorado por la Esfinge.
Durante mucho tiempo, el famoso "acertijo de la Esfinge" fue inventado por cada narrador a su gusto, pero luego aparecieron dos versiones canónicas. El primero dijo que la Esfinge preguntó quién camina a las cuatro de la mañana, a las dos de la tarde y a las tres de la tarde, y la respuesta a este acertijo es un hombre gateando en la infancia, moviéndose independientemente sobre dos piernas en la edad adulta y apoyado en un palo hacia la vejez. La segunda versión, menos común, es que la Esfinge planteó un acertijo sobre dos hermanas, cada una de las cuales da lugar a la otra, es decir, día y noche. El futuro rey de la ciudad, Edipo, resolvió el enigma de la Esfinge, pero el camino que el monstruo le abrió no lo llevó a la felicidad: fue en el camino a Tebas que Edipo mató a su padre, sin saberlo, y luego, habiendo llegado a la ciudad, también sin querer, se casó con su madre, lo que trajo una terrible maldición sobre Tebas. Cuando se reveló el motivo de la ira de los dioses y Edipo se enteró de lo que había hecho, el infortunado se cegó y se exilió.
Después de que Edipo resolvió el enigma de la Esfinge, se arrojó desde un alto acantilado y se estrelló hasta morir.
Esfinge egipcia
A diferencia de la griega, la Esfinge egipcia no tiene historia ni género propios. Además, en comparación con la versión griega, incluso se le puede llamar benevolente, pero no afable. Los egipcios colocaron imágenes de un hombre con el cuerpo de un león en las entradas de "servicio" a los templos y cerca de la tumba, la esfinge tuvo que dejar pasar al clero y castigar severamente a cualquiera que invadiera tesoros o conocimientos secretos. Posteriormente, las escaleras y entradas a las cámaras del palacio comenzaron a decorarse con figuras de esfinges, en este caso al monstruo se le asignaron las funciones de "guardia" para una persona real.
La Esfinge egipcia más famosa es la Gran Esfinge, una escultura gigante de piedra caliza blanda en Giza. Bajo la protección de esta esfinge, hay hasta tres pirámides: Keops, Herfen y Mikerin.
Esfinge en la cultura europea
La Esfinge egipcia, como guardiana del conocimiento secreto, se ha convertido en uno de los símbolos de los masones. El misterio de la Esfinge griega fue tema de muchas obras literarias. El interés por las esfinges en el siglo XVI llevó a la aparición de la "Esfinge francesa", esculturas naturalistas con el cuerpo de una leona y la cabeza de una mujer hermosa. De esta forma, las esfinges existieron en el arte hasta el siglo XIX, cuando, a raíz de las tendencias neoclásicas, las esfinges griegas y egipcias "volvieron" al arte.
