El término "grupo social" es uno de los más comunes en las ciencias sociales. No importa de qué problema estemos hablando, nunca podemos prescindir de mencionar estas peculiares formaciones sociales. Sin embargo, a pesar de tanta popularidad, a menudo es difícil comprender la esencia misma de los grupos sociales.
Este estado de cosas se debe en gran parte a la diversidad y características específicas de los propios grupos sociales. Al mismo tiempo, en las ciencias sociales modernas existen varios enfoques diferentes para la interpretación del concepto de "grupo social", cada uno de los cuales destaca su propio complejo de características.
La definición más común y simple de un grupo social es la siguiente: un grupo social es una colección de individuos conectados por membresía formal o informal, un sistema de comunicación y que tienen expectativas mutuas entre sí. En consecuencia, la presencia de ciertas interacciones entre los participantes y las expectativas mutuas entre sí pueden distinguirse como las principales características de un grupo social. Después de todo, un conjunto de personas en una parada de transporte también parece un grupo por fuera, pero no lo es, ya que no implica interacciones ni expectativas internas. Las personas en la parada del autobús no se perciben como una sola comunidad.
En las ciencias sociales, se acostumbra distinguir varios tipos de grupos sociales: pequeños y grandes, formales e informales. Los grupos pequeños se denominan grupos en los que todos los participantes pueden interactuar directamente entre sí. Ejemplos de tales grupos incluyen un salón de clases, una fuerza laboral en un laboratorio o departamento, o un grupo de amigos. En un grupo grande, sus miembros individuales no pueden interactuar entre sí de ninguna manera, pero al mismo tiempo actúan en concierto, dentro del marco de ciertas reglas. Por ejemplo, un grupo grande es el colectivo laboral de una empresa, una gran unidad del ejército, etc. En consecuencia, un grupo pequeño puede ser tanto formal como informal, formado sobre la base de simpatías personales y objetivos comunes. Un grupo grande solo puede ser formal, existiendo dentro del marco de reglas y códigos formales.
No importa a qué tipo pertenezca un grupo social en particular, siempre está presente un cierto sistema de roles. Cada miembro del grupo es siempre consciente de su posición en el grupo, la actitud de los demás miembros del grupo hacia ellos mismos y sus expectativas. Todos los miembros del grupo siguen sus roles incluso cuando no están formalizados o expresados. Cualquier desviación apreciable en el comportamiento habitual del participante se percibe como incorrecta y conlleva la censura por parte de los miembros del grupo, hasta la expulsión del infractor.
