A principios del siglo XIX, los naturalistas y científicos aficionados se interesaron por los restos fosilizados de un grupo de criaturas previamente desconocido que se extinguió hace más de 65 millones de años. Uno de los pioneros en su estudio fue el inglés Gideon Mantell.
primeros años
Gideon Algernon Mantell nació el 3 de febrero de 1790 en Lewis, en el condado inglés de Sussex. Era el quinto hijo de la familia de un zapatero pobre.
Se graduó con éxito de la escuela de medicina, se graduó como médico y comenzó a ejercer en su distrito de origen como obstetra. Mantell se unió más tarde al Royal College of Surgeons.
Desde niño, Mantell fue aficionado a la geología y pasó la mayor parte de su tiempo libre deambulando por la zona, recolectando y estudiando muestras de rocas inusuales. Su condado natal de Sussex es famoso por sus afloramientos sedimentarios hasta el día de hoy. En ese momento, los restos fosilizados de criaturas se conservaron en ellos. Es de suponer que murieron en el agua o cerca de ella en la misma zona. Sus cuerpos fueron llevados río abajo y asentados como sedimentos lacustres.
La esposa de Mantell, Mary Ann, compartió su entusiasmo. En 1818, estaba paseando por los campos de Cuckfield, al norte de Lewis, y encontró dientes fosilizados inusuales en un montón de escombros. Gideon Mantell se interesó en encontrar a su esposa y luego excavó en ese sitio.
El científico descubrió muchos fósiles interesantes allí, incluidos dientes perfectamente conservados. Originalmente los contó como dientes de lagarto de iguana. Sin embargo, más tarde se demostró que pertenecían a una criatura de una especie prehistórica previamente desconocida, que se llamó iguanodon (de las palabras griegas que significan diente de iguana).
Contribución a la ciencia
Los hallazgos y la investigación de Mantell desafiaron la edad y la historia de la Tierra y contribuyeron a la comprensión moderna de las formas de vida prehistóricas. Fue el primero en darse cuenta de que los huesos de tamaño gigante que encontró no pertenecían a gigantes míticos, sino a animales antiguos. Durante mucho tiempo, sus conclusiones no encontraron comprensión entre los paleontólogos, pero el inglés siguió insistiendo por su cuenta.
Gideon Mantell descubrió Hylaeosaurus, Pelorosaurus y Regnosaurus, tres géneros de lagartos prehistóricos que luego fueron nombrados dinosaurios por el eminente paleontólogo Richard Owen (que significa "lagartos terribles"). Mantell también describió al reptil Telerpeton Elginense, que vivió durante el período Triásico, hace aproximadamente entre 206 y 248 millones de años.
Demostró que los fósiles descubiertos son restos de criaturas acuáticas del Cretácico que vivieron hace entre 66 y 145 millones de años. Vivían tanto en agua dulce como salada.
Como uno de los padres fundadores de la paleontología, Mantell expuso sus hallazgos en dos obras principales: Medallas de la creación y Fósiles de South Downs, o Geología ilustrada de Sussex. Es de destacar que durante su vida no conoció la gloria. Richard Owen se bañó en sus rayos, quien utilizó activamente sus hallazgos. Y Mantell pasó a la historia de la ciencia como "el descubridor olvidado de los dinosaurios". Uno de los amonites (Ammonites mantelli), que se encuentra en las rocas del Cretácico del sur de Inglaterra, lleva su nombre.
