En la cultura de la antigua Grecia, el laurel se consideraba la personificación de la victoria y la paz y estaba dedicado a dos deidades asociadas con el arte de una forma u otra: Apolo y Dionisio. Es por eso que los ganadores de los concursos entre músicos, poetas y dramaturgos fueron coronados con coronas tejidas con ramas de laurel.
Según el mito, el Apolo de cabellos dorados una vez se rió de Eros, considerando que el arco y las flechas del eterno infante eran solo un juguete. El vengativo Eros decidió vengarse de Apolo. Aprovechando el momento, disparó una flecha al corazón de Dios, lo que le hizo amar a la hermosa ninfa Daphne. Al mismo tiempo, se disparó otra flecha al corazón de Daphne, causando disgusto.
Al ver a su amada en el bosque, Apolo corrió tras ella en su persecución, sin distinguir el camino. La joven Daphne se volvió hacia los dioses, rogando que la protegieran de su perseguidor. Entonces los dioses convirtieron a la niña en un laurel. El inconsolable Apolo hizo del laurel su planta sagrada. Comenzaron a crecer arboledas enteras de laureles en la cima del Parnaso, donde vivían 9 Musas, las compañeras constantes de Apolo. Los laureles también estaban rodeados por numerosos templos de Apolo.
Las ramas de laurel se tejieron en guirnaldas y coronas, destinadas a las festividades en honor de Apolo. Tradicionalmente, el laurel se atribuía al poder curativo, así como al poder de deshacerse de la contaminación espiritual. Se creía que las hojas de laurel limpian a una persona de la sangre derramada por él. El mismo Apolo se purificó con ellos después de matar al dragón Python. La diosa de la victoria, Nika, generalmente se representaba con una corona de laurel, que entregaba al ganador. Durante la era helenística, la rama de laurel o corona de laurel se convirtió en un emblema de gloria.
En la antigua Roma, las ramas y coronas de laurel se convirtieron en los signos más altos del valor militar y la gloria del emperador. Después de otra victoria, los guerreros envolvieron sus armas con ramas de laurel y las doblaron al pie de la estatua de Júpiter. Por lo tanto, en Roma, el laurel se convirtió en una planta sagrada no solo de Apolo, sino también del dios supremo mismo: Júpiter. Las ramas y coronas de laurel se representaban a menudo en monedas. Los primeros emperadores romanos, incluido el gran César, llevaban coronas de laurel en lugar de la corona.
Según la tradición procedente de Grecia, se otorgaban coronas de laurel a poetas y oradores famosos por su habilidad. En memoria de Daphne, el laurel también se consideraba un símbolo de pureza y estaba dedicado a las sacerdotisas vírgenes de la diosa Vesta, las Vestales.
En los primeros siglos del cristianismo, las hojas de laurel de hoja perenne comenzaron a considerarse un símbolo de nueva vida. Según una de las leyendas del Antiguo Testamento, el diluvio terminó en el momento en que la paloma trajo a Noé una rama de laurel en su pico. Por tanto, se ha convertido en un símbolo de buenas noticias.
En la cultura del clasicismo, el laurel se convierte en el principal emblema de la gloria. Se pueden ver imágenes de ramas y coronas de laurel en los premios otorgados a artistas, poetas y músicos, así como en la mayoría de los pedidos. De la palabra "laurel" proviene la conocida palabra "laureado", coronado de laureles.
